¿Las fotos guardan la ubicación? El Ejército lo sufrió

En 2007, una nueva flota de helicópteros de ataque del Ejército de Estados Unidos llegó a una base en Irak, y algunos soldados les tomaron fotos en la línea de vuelo. Las fotos acabaron en internet. Según el Ejército, los insurgentes usaron los datos de ubicación que llevaban para saber exactamente dónde estaban los helicópteros, y luego bombardearon con morteros el complejo y destruyeron cuatro AH-64 Apache.

Nadie había escrito una dirección en esas fotos. Las cámaras la habían guardado por ellos. “En cada foto que tomas con ese teléfono se incrusta automáticamente la latitud y la longitud dentro de la fotografía”, dijo en 2012 Steve Warren, oficial de inteligencia del Ejército en Fort Benning, cuando el Ejército reforzó sus advertencias a los soldados.

Los teléfonos siguen haciéndolo hoy, pero solo cuando su cámara tiene permiso para usar tu ubicación. Esta guía explica cuándo una foto lleva datos de ubicación, cómo comprobar las tuyas, quién puede verlos y cuándo tiene sentido desactivarlo.

Apple describe el mecanismo con claridad en su guía de seguridad personal. Cuando los servicios de localización están activados para la Cámara, el iPhone usa “redes celulares, Wi-Fi, GPS y Bluetooth” para fijar el lugar, y las coordenadas “se incrustan en cada foto y video”. El objetivo es la comodidad: es lo que permite buscar en tu biblioteca por lugar.

Esas coordenadas son precisas. Los teléfonos con GPS suelen tener una precisión de unos 4.9 metros (16 pies) a cielo abierto, según GPS.gov, el sitio del gobierno de Estados Unidos, aunque la precisión empeora cerca de edificios, puentes y árboles. Es suficiente para señalar una casa concreta de una calle. Las coordenadas están en los datos EXIF ocultos de la foto, así que viajan con el archivo hasta que algo las elimina.

Google Fotos añade un segundo tipo. Su centro de ayuda dice que una foto puede obtener datos de ubicación de dos maneras: la guarda la app de la cámara, o Google Fotos estima una a partir de lugares emblemáticos y de tus otras fotos. La estimación se queda dentro de Google Fotos. Google dice que las ubicaciones estimadas no se comparten, ni siquiera cuando eliges compartir los detalles de ubicación.

En un iPhone, el ajuste viene de una pregunta que respondiste una vez. La guía de Apple dice que la primera vez que una app quiere datos de ubicación recibes una solicitud con una explicación, y eso incluye la Cámara. Quitar la ubicación de las fotos del iPhone repasa cada interruptor en iOS 26 e iOS 27.

Los nombres de Android proceden del centro de ayuda de Google, que enumera más marcas. Los nombres cambian con las actualizaciones de software, así que busca cualquier ajuste de la cámara que mencione la ubicación, el GPS o las geoetiquetas. Sea cual sea el teléfono, el interruptor solo afecta a las fotos tomadas a partir de ese momento. Las fotos que ya están en tu galería conservan sus coordenadas.

1. Step 1En iPhoneAbre la foto en Fotos y desliza hacia arriba o toca el botón de información. Un mapa debajo de los detalles significa que lleva coordenadas. Ver datos EXIF en iPhone explica el resto de ese panel.
2. Step 2Ver todas las fotos con geoetiqueta a la vezLa app Fotos del iPhone puede mostrar tu biblioteca en un mapa. En iOS 27, toca Biblioteca, luego el botón Ordenar y filtrar, y después Mostrar mapa. Apple dice que solo aparecen ahí las fotos y los videos con datos GPS incrustados, así que el mapa es una lista de todo lo que lleva una ubicación.
3. Step 3En Google FotosAbre la foto y toca Más para ver sus detalles, incluida cualquier ubicación. Google también puede estimar una ubicación para una foto que no la tiene. Cómo gestiona Google Fotos la ubicación explica por qué allí no se puede quitar una ubicación escrita por la cámara.
4. Step 4En cualquier archivoPara una copia que estás a punto de enviar, leer las coordenadas GPS también funciona en una computadora y muestra exactamente lo que el archivo delataría.

Una captura de pantalla es una imagen nueva y nunca hereda las coordenadas de la foto que se ve en pantalla, como explica la guía sobre capturas de pantalla. Las redes sociales suelen quitar la ubicación al subir las fotos, por los motivos que se exponen en por qué las fotos pierden la ubicación al compartirse.

No tener datos de ubicación no es lo mismo que no tener ubicación. Un letrero de calle, el frente de una tienda o la vista desde una ventana pueden ubicar una foto por sí solos, y de eso trata lo que puede revelar un solo selfie.

Gerald Friedland y Robin Sommer, del International Computer Science Institute de Berkeley, lo llamaron cybercasing: usar información con geoetiqueta publicada en línea para planear ataques en el mundo real. Recopilaron 68 729 imágenes enlazadas desde cuatro días de anuncios de “For Sale” (en venta) en Craigslist en el área de la bahía de San Francisco. Alrededor del 48% aún llevaba metadatos, y 914, aproximadamente el 1.3%, llevaban coordenadas GPS. Los iPhone eran las cámaras más comunes entre ellas.

Los anuncios incluían autos estacionados en espacios privados y objetos de valor como diamantes, “obviamente fotografiados en casa”, a veces con notas sobre cuándo se podía llamar al vendedor. Para probar la precisión, los investigadores fotografiaron una bicicleta frente a un garaje con un iPhone 3G. Introducidas en Google Street View, las coordenadas situaron la foto a un metro aproximadamente.

Una segunda prueba usó un script de Python de 204 líneas. Buscó en YouTube videos publicados cerca de Berkeley y luego revisó los demás videos de esos mismos usuarios en busca de alguno grabado a más de 1000 millas y subido esa semana. Encontró a un hombre de vacaciones en el Caribe cuyos otros videos, grabados en casa con sus hijos, sugerían que vivía cerca de Albany, California. Reunir los datos llevó unos 15 minutos.

Así se filtró el paradero de John McAfee en diciembre de 2012. Buscado para ser interrogado en Belice, viajaba con periodistas de la revista Vice, que publicó en línea una foto suya. El archivo aún conservaba sus metadatos. Como señaló el escritor de seguridad Graham Cluley, mostraban que la cámara era un iPhone 4S, y sus coordenadas GPS situaban a McAfee en Guatemala, al otro lado de la frontera.

McAfee afirmó primero que los datos eran falsos. Después escribió en su blog, según informó NPR: “Ayer fue caótico por la divulgación accidental de mis coordenadas exactas por parte de un técnico sin experiencia en la sede de Vice”. Días después fue detenido en Guatemala por entrar ilegalmente en el país.

Hoy la ubicación sobrevive sobre todo en las vías que mueven un archivo en lugar de publicarlo. Qué apps borran los metadatos de fotos explica qué vías conservan la ubicación y cuáles la descartan. Google Fotos dice que los álbumes, enlaces y conversaciones nuevos no incluyen los detalles de ubicación por defecto, pero el uso compartido con la pareja sí. Una foto que descargas de ahí y envías por correo a alguien lleva la ubicación que guardó tu teléfono.

Los teléfonos también ofrecen un interruptor en el momento de compartir. En iPhone está en Opciones, en el menú de compartir de Fotos, con una salvedad en iOS 27 que explica la guía del iPhone. La Galería de Samsung tiene una casilla “Remove location data” (eliminar datos de ubicación) al compartir, desde One UI 3.0. Ambos dejan intacta la foto de tu galería.

La ubicación no es solo un riesgo. Google señala que las fotos sin ella pueden no aparecer en tu vista de mapa, en las búsquedas por lugar ni en los Recuerdos creados a partir de viajes, y el mapa del iPhone funciona igual. Años de viajes ordenados por lugar son difíciles de reconstruir si las coordenadas nunca se guardaron.

El argumento para desactivarla depende de quién acabe con los originales. El Ejército dijo a su personal que desactivara el geoetiquetado en sus teléfonos y limitara los check-ins. La guía de seguridad personal de Apple da dos pasos para quien se preocupe por quién puede ver dónde se tomaron sus fotos: quitar la ubicación de las fotos existentes y poner la Cámara en “Nunca”.

• Desactívala si alguien puede estar intentando encontrarte, si trabajas en un lugar cuya ubicación es sensible o si envías con frecuencia archivos originales a personas que no conoces bien.
• Déjala activada y elimínala al compartir si quieres poder buscar en tu biblioteca por lugar y compartes sobre todo mediante apps que la quitan de todos modos. La guía de privacidad de los metadatos trata ese hábito.
• En cualquier caso, revisa la escena. Una foto sin coordenadas aún puede mostrar el nombre de una calle.

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