Une photo peut révéler où vous êtes : l'armée l'a appris

En 2007, une nouvelle flotte d'hélicoptères d'attaque de l'armée américaine est arrivée sur une base en Irak, et des soldats les ont photographiés sur l'aire de stationnement. Les photos ont été mises en ligne. Selon l'armée, des insurgés ont utilisé les données de localisation qu'elles contenaient pour déterminer exactement où se trouvaient les hélicoptères, puis ont pilonné le site au mortier et détruit quatre AH-64 Apache.

Personne n'avait écrit d'adresse sur ces photos. Les appareils l'avaient enregistrée à leur place. « Pour chaque photo prise avec ce téléphone, il intègre automatiquement la latitude et la longitude dans la photographie », a déclaré en 2012 Steve Warren, officier de renseignement de l'armée à Fort Benning, alors que l'armée renforçait ses mises en garde auprès des soldats.

Les téléphones font toujours cela aujourd'hui, mais seulement quand leur appareil photo est autorisé à utiliser votre position. Ce guide explique quand une photo contient des données de localisation, comment vérifier les vôtres, qui peut les voir et quand il est judicieux de les désactiver.

Apple décrit clairement le mécanisme dans son guide de sécurité personnelle. Quand le service de localisation est activé pour l'appareil photo, l'iPhone utilise « les réseaux cellulaires, Wi-Fi, GPS et Bluetooth » pour déterminer l'endroit, et les coordonnées « sont intégrées à chaque photo et vidéo ». L'intérêt est le confort : c'est ce qui permet de rechercher dans votre photothèque par lieu.

Ces coordonnées sont précises. Les smartphones équipés du GPS ont en général une précision de 4,9 mètres (16 pieds) en ciel dégagé, selon GPS.gov, le site du gouvernement américain, même si la précision se dégrade près des bâtiments, des ponts et des arbres. C'est assez pour désigner une maison dans une rue. Les coordonnées se trouvent dans les données EXIF cachées de la photo, et voyagent donc avec le fichier jusqu'à ce que quelque chose les supprime.

Google Photos ajoute un second type. Son centre d'aide indique qu'une photo peut recevoir des données de localisation de deux façons : l'appli Appareil photo les enregistre, ou Google Photos en estime une à partir de monuments et de vos autres photos. L'estimation reste dans Google Photos. Google précise que les localisations estimées ne sont pas partagées, même quand vous choisissez de partager les détails de localisation.

Sur iPhone, le réglage vient d'une question à laquelle vous avez répondu une fois. Le guide d'Apple indique que la première fois qu'une appli veut accéder à des données de localisation, vous recevez une demande avec une explication, et cela vaut aussi pour l'appareil photo. Désactiver la localisation des photos sur iPhone passe en revue chaque réglage sur iOS 26 et iOS 27.

Les noms Android viennent du centre d'aide de Google (en anglais), qui cite d'autres marques. Les noms changent avec les mises à jour logicielles et selon la langue du téléphone : cherchez tout réglage de l'appareil photo qui mentionne la localisation, le GPS ou les géotags. Quel que soit le téléphone, le réglage ne touche que les photos prises ensuite. Les photos déjà dans votre galerie gardent leurs coordonnées.

1. Step 1Sur iPhoneOuvrez la photo dans Photos, puis glissez vers le haut ou touchez le bouton d'infos. Une carte sous les détails signifie qu'elle porte des coordonnées. Voir les données EXIF sur iPhone explique le reste de ce panneau.
2. Step 2Voir toutes les photos géotaguées d'un coupL'app Photos de l'iPhone peut afficher votre photothèque sur une carte. Sous iOS 27, touchez Photothèque, puis le bouton Trier et filtrer, puis Afficher la carte. Apple indique que seuls les photos et vidéos contenant des données GPS intégrées y apparaissent : la carte est donc la liste de tout ce qui porte une localisation.
3. Step 3Dans Google PhotosOuvrez la photo et touchez Plus pour voir ses détails, dont une éventuelle localisation. Google peut aussi estimer un lieu pour une photo qui n'en a pas. Comment Google Photos gère la localisation explique pourquoi un lieu écrit par l'appareil photo ne peut pas y être supprimé.
4. Step 4Sur n'importe quel fichierPour une copie que vous allez envoyer, lire les coordonnées GPS fonctionne aussi sur ordinateur, et montre exactement ce que le fichier dévoilerait.

Une capture d'écran est une nouvelle image et n'hérite jamais des coordonnées de la photo affichée, comme l'explique le guide sur les captures d'écran. Les fils des réseaux sociaux suppriment en général la localisation à l'envoi, pour des raisons exposées dans pourquoi les photos perdent leur localisation quand on les partage.

Pas de données de localisation ne veut pas dire pas de lieu. Un panneau de rue, une devanture ou la vue d'une fenêtre peuvent situer une photo à eux seuls, ce qui est le sujet de ce qu'un seul selfie peut révéler.

Gerald Friedland et Robin Sommer, de l'International Computer Science Institute de Berkeley, ont appelé cela le cybercasing : utiliser des informations géotaguées publiées en ligne pour planifier des attaques dans le monde réel. Ils ont collecté 68 729 images liées à quatre jours d'annonces « À vendre » sur Craigslist dans la baie de San Francisco. Environ 48 % portaient encore des métadonnées, et 914, soit environ 1,3 %, des coordonnées GPS. Les iPhone étaient les appareils les plus courants parmi elles.

Les annonces comprenaient des voitures garées dans des espaces privés et des objets de valeur, comme des diamants, « manifestement photographiés à domicile », parfois accompagnés de notes sur les heures où le vendeur pouvait être appelé. Pour tester la précision, les chercheurs ont photographié un vélo devant un garage avec un iPhone 3G. Saisies dans Google Street View, les coordonnées ont situé la photo à environ un mètre près.

Un second test a utilisé un script Python de 204 lignes. Il cherchait sur YouTube des vidéos publiées près de Berkeley, puis vérifiait chez les mêmes utilisateurs les autres vidéos filmées à plus de 1 000 miles et mises en ligne la même semaine. Il a fait ressortir un homme en vacances dans les Caraïbes dont les autres vidéos, filmées chez lui avec ses enfants, laissaient penser qu'il habitait près d'Albany, en Californie. La collecte des données a pris environ 15 minutes.

C'est ainsi que le lieu où se trouvait John McAfee a fuité en décembre 2012. Recherché pour interrogatoire au Belize, il voyageait avec des journalistes du magazine Vice, qui a publié une photo de lui en ligne. Le fichier portait encore ses métadonnées. Comme l'a noté l'auteur spécialisé en sécurité Graham Cluley, elles montraient que l'appareil était un iPhone 4S, et ses coordonnées GPS situaient McAfee au Guatemala, de l'autre côté de la frontière.

McAfee a d'abord affirmé que les données étaient truquées. Puis il a écrit sur son blog, a rapporté NPR : « Hier a été chaotique à cause de la diffusion accidentelle de mes coordonnées exactes par un technicien inexpérimenté du siège de Vice. » Il a été arrêté au Guatemala quelques jours plus tard pour être entré illégalement dans le pays.

Aujourd'hui, la localisation survit surtout par les voies qui déplacent un fichier au lieu de le publier. Les applications qui suppriment les EXIF indique quelles voies conservent la localisation et lesquelles la suppriment. Google Photos précise que les nouveaux albums, liens et conversations n'incluent pas les détails de localisation par défaut, mais que le partage avec un partenaire les inclut. Une photo que vous en téléchargez et envoyez par e-mail porte la localisation enregistrée par votre téléphone.

Les téléphones proposent aussi un réglage au moment du partage. Sur iPhone, il se trouve sous Options dans le menu de partage de Photos, avec un piège sous iOS 27 qu'explique le guide iPhone. La Galerie de Samsung propose une case « Remove location data » au moment du partage, sur One UI 3.0 et versions suivantes. Dans les deux cas, la photo de votre galerie reste intacte.

La localisation n'est pas qu'un risque. Google note que les photos qui en sont dépourvues peuvent ne pas apparaître dans votre vue cartographique, dans les recherches par lieu ou dans les Souvenirs construits à partir des voyages, et la carte de l'iPhone fonctionne de la même façon. Des années de voyages classés par lieu sont difficiles à reconstituer si les coordonnées n'ont jamais été enregistrées.

Les arguments pour la désactiver reviennent à savoir qui finit par détenir les originaux. L'armée a demandé aux militaires de désactiver le géotag sur leurs téléphones et de limiter les check-ins. Le guide de sécurité personnelle d'Apple donne deux étapes à qui s'inquiète de qui peut voir où ses photos ont été prises : supprimer la localisation des photos existantes, et régler l'appareil photo sur « Jamais ».

• Désactivez-la si quelqu'un peut chercher à vous retrouver, si vous travaillez dans un lieu dont la localisation est sensible, ou si vous envoyez souvent des fichiers originaux à des personnes que vous connaissez mal.
• Gardez-la et supprimez-la au partage si vous voulez une photothèque consultable par lieu et partagez surtout via des applis qui la suppriment de toute façon. Le guide sur la vie privée et les métadonnées décrit cette habitude.
• Dans les deux cas, vérifiez la scène. Une photo sans coordonnées peut quand même montrer un nom de rue.

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