Qu'est-ce que les données EXIF ? Ce que cache chaque photo

Les données EXIF, c'est quoi ? Chaque photo que vous prenez est deux choses à la fois : une image et une petite base de données qui décrit comment cette image a vu le jour. Cette seconde partie, ce sont les EXIF, et la plupart des gens ignorent qu'elle existe, ou qu'elle contient très souvent l'endroit précis où ils se tenaient.

Ce guide présente ce que les EXIF contiennent réellement, les formats de fichier qui les transportent, la façon de les lire sur n'importe quel appareil et les cas où ils survivent au partage. Si vous voulez seulement savoir si une photo peut révéler l'endroit où elle a été prise, commencez plutôt par ici.

La norme est révisée régulièrement depuis les années 1990. La version Exif 3.0, publiée en 2023, a ajouté la prise en charge de l'UTF-8 pour que les balises puissent contenir du texte non latin, une limite ancienne qui déformait tout ce qui était écrit en turc, en japonais ou en arabe. Elle a été révisée sous la référence DC-008-2024, puis remplacée par Exif 3.1 (CIPA DC-008-2026) en janvier 2026.

Une précision s'impose : EXIF n'est pas un type de fichier, et ce n'est pas non plus la seule famille de métadonnées qu'une photo transporte, puisque EXIF, IPTC et XMP sont trois blocs distincts qui peuvent cohabiter dans un même fichier. C'est un bloc de données balisées intégré à l'intérieur d'un fichier, le plus souvent un JPEG ou un HEIC, que les logiciels d'image savent repérer et que les visionneuses ordinaires ignorent tout simplement.

Ce sont les balises GPS qui ont des conséquences. Quand votre téléphone géotague une photo, il écrit la latitude et la longitude en degrés, minutes et secondes (voir comment lire ces coordonnées pour la conversion), ainsi qu'une altitude et un horodatage GPS distinct. En extérieur, c'est assez précis pour désigner un bâtiment en particulier. À l'intérieur, ce n'est plus le cas : les conditions qui vous placent dans une pièce sont justement celles qui dégradent la précision du GPS.

• JPEG : les EXIF se trouvent dans un segment de marqueur APP1, près du début du fichier, et leur taille est plafonnée à environ 64 Ko.
• HEIC / HEIF : le format par défaut des iPhone récents ; il transporte le même jeu de balises, dans un conteneur différent.
• RAW (CR3, NEF, ARW, DNG) : les métadonnées les plus riches de tous les formats, puisque les fichiers RAW sont conçus autour d'elles.
• PNG : peut contenir des EXIF dans un bloc eXIf, ajouté à la spécification en 2017, mais beaucoup d'outils ne l'écrivent ni ne le lisent.
• WebP : accepte un bloc EXIF facultatif ; les convertisseurs l'abandonnent fréquemment.
• BMP, GIF : aucune prise en charge des EXIF.

C'est pourquoi convertir une photo peut effacer discrètement son historique : exporter un HEIC géotagué en PNG avec le mauvais outil élimine complètement les balises GPS. Pratique si la vie privée est votre objectif, destructeur si vous comptiez sur ces données.

1. Step 1iPhone et iPadOuvrez la photo dans Photos, puis balayez vers le haut (ou touchez le bouton ⓘ). Les détails de l'appareil et de l'exposition s'affichent, avec une carte en dessous si la photo est géotaguée.
2. Step 2AndroidDans Google Photos, ouvrez l'image et touchez l'icône ⓘ ou balayez vers le haut. La quantité d'informations affichée varie selon les fabricants ; un lecteur de métadonnées dédié montre la liste complète des balises.
3. Step 3WindowsFaites un clic droit sur le fichier, choisissez Propriétés, puis l'onglet Détails. Faites défiler jusqu'à la section GPS, tout en bas. Cette même fenêtre permet aussi de supprimer des champs, comme expliqué plus bas.
4. Step 4macOSOuvrez la photo dans Aperçu, puis Outils → Afficher l'inspecteur (ou ⌘I) et sélectionnez les onglets EXIF et GPS.
5. Step 5Tout lire, sans exceptionL'outil de référence est exiftool, un utilitaire gratuit en ligne de commande qui lit bien plus de balises que n'importe quel lecteur intégré, y compris les champs propres à chaque fabricant que le système d'exploitation masque. Sur un téléphone, le pas-à-pas pour iPhone explique ce que signifie chaque ligne du panneau intégré.

C'est cette distinction qui piège beaucoup de monde. Publier une photo sur un fil d'actualité lui fait généralement perdre ses EXIF ; envoyer le même fichier à quelqu'un en pièce jointe, généralement pas. Le comportement des plateformes change aussi sans préavis : considérez donc toute affirmation précise, y compris celle-ci, comme quelque chose à vérifier plutôt qu'à tenir pour acquis.

Cette seconde piste, qui consiste à lire l'image elle-même plutôt que ses balises, est celle qu'emploient les outils de géolocalisation par IA ; c'est aussi pourquoi supprimer les EXIF est une précaution pour la vie privée, et non une garantie.

• Supprimez-les quand vous publiez en public sous un nom que vous préférez ne pas relier à une adresse : les risques pour la vie privée s'additionnent au fil des photos, ils ne se jugent pas photo par photo.
• Supprimez-les sur les photos d'enfants et sur tout ce qui montre un domicile ou une école. Avec les enfants, le cadre compte autant que le fichier : le guide des dangers du sharenting recense les indices qu'il vaut mieux recadrer.
• Gardez-les dans vos propres archives : perdre les dates de prise de vue est irréversible et abîme discrètement une photothèque.
• Gardez-les quand la provenance compte : le journalisme, les déclarations de sinistre et les preuves juridiques s'appuient tous dessus.